El cranc de ferradura és l’animal marí més antic que va viure a les profunditats del mar fa més de 450 milions d’anys. Aquest artròpode rep el seu interessant nom per la seva cua llarga i espinosa situada a la part posterior del cos.
Els representants moderns del ferrocarril no són diferents dels representants d’aquesta espècie que va viure fa diversos milions d’anys. Gairebé tot el seu cos està format per una densa closca que amaga el cefalotòrax, l'única excepció és una cua llarga en forma de llarga columna vertebral. En aquest cas, el cefalotòrax té dos ulls mitjans simples i dos laterals complexos.
Aquest "fòssil viu" no té dents; les extremitats anteriors, que s'agrupen al voltant de la boca escletxada, serveixen de substitutiu. Amb aquestes extremitats, el cranc de ferradura trenca els aliments i els empassa. La resta de les extremitats, sis parells en total, es localitzen a l’abdomen i serveixen per al moviment i la respiració (cames branquials). La cua serveix de timó, controlant el moviment i com una mena de llast que manté aquest artròpode en la posició òptima del cos.
Un fet interessant és que l’hemolimfa (sang) del ferrocarril és blava. Això es deu a la presència d’un pigment específic: l’hemocianina, que assegura la saturació del cos del ferrocarril amb oxigen.
Els crancs de ferradura es reprodueixen ponent ous i arriben als 10 anys. Durant la posta, la femella s’arrossega fora de l’aigua cap a la costa (aquest fet fa que els científics suposin que antigament els crancs de ferradura podrien ser un animal que viuen a terra) i posa fins a 1000 ous a la sorra, que el mascle fecunda. A partir dels ous fecundats, apareixen per primera vegada larves (amb òrgans interns poc desenvolupats) d’uns 4 cm de mida, que després d’una setmana esdevenen persones plenament adultes.
Els moderns crancs de ferradura viuen fins a 30 anys, aconseguint una longitud de fins a 90 cm, que és molt superior al creixement dels seus avantpassats que vivien al període paleozoic (la seva longitud era de fins a 3 cm). Quatre espècies d’aquest artròpode han sobreviscut fins als nostres dies, habituals a la costa del sud-est asiàtic (Índia, Indonèsia, Filipines, Vietnam, Xina, Japó), al golf de Mèxic, a Amèrica del Nord, a les aigües de l’Atlàntic.
