Els camaleons són animals de la classe dels rèptils que pertanyen a l’ordre escamós de la família dels camaleons. La família està formada per aproximadament cent seixanta individus. Aquests animals són coneguts per molts per la seva capacitat de canviar de color, així com per altres trets característics.
Es considera que els principals hàbitats dels camaleons són el nord d’Àfrica, el sud d’Europa, l’Orient Mitjà, el sud de l’Índia i Sri Lanka. Els camaleons també es poden trobar als Estats Units i Hawaii. Aquests animals prefereixen viure en boscos tropicals, deserts, estepes i sabanes. Algunes espècies, com els camaleons de Namaqua, al desert del Namib, excaven caus a les dunes de sorra per amagar-se de la calor i el fred.
Les mides del camaleó poden variar en funció de l’espècie. Per tant, el representant més petit dels camaleons pot tenir només 5 cm de llargada i els individus més grans arriben a mides de fins a 60 cm.
Entre les característiques interessants de l’animal, es pot destacar la capacitat d’agafar ràpidament les preses amb la llengua. El camaleó llença la llengua més ràpidament del que un ésser humà pot seguir amb la mirada, arribant a la seva presa en trenta mil·lèsimes de segon. Tan bon punt la punta de la llengua toca la presa, es transforma en una ventosa, s’enganxa a la víctima i s’estira a la boca, on potents mandíbules aixafaran la presa. Fins i tot un petit camaleó pot menjar una mantis religiosa o llagostes.
Una altra capacitat sorprenent d’un camaleó és la possibilitat de canviar-ne el color. Com ho fan els camaleons és un procés increïble i desafiant. Cada espècie de camaleó té un conjunt de colors que pot mostrar. Els animals tenen quatre capes de pell: l’exterior, és a dir, la capa protectora; una capa de cromatòfor que conté pigments grocs i vermells; una capa amb melanòfor, que conté un pigment fosc: melanina i que pot crear marró i negre, donant un color blau; i una capa inferior que només mostra blanc.
Els impulsos nerviosos i els canvis en els nivells hormonals condueixen al fet que les cèl·lules d’aquestes capes s’expandeixen o es contrauen, i barrejar els colors de les capes crea el color que una persona o altres animals poden veure. El canvi de color dura només vint segons.
