Amb prou feines hi ha un sol adult que no hagi sentit parlar de coales, tot i que el món civilitzat en sap relativament recentment. Per primera vegada, aquests animals van ser vistos durant la segona expedició a Austràlia, on van ser nomenats ossos koala.
Els científics zoòlegs només van determinar amb el temps que els coales no tenen res en comú amb els óssos. Es van trobar restes de criatures similars als coales, amb una edat de més de 20 milions d’anys. Aquesta és una de les espècies d’animals més antigues, l’aspecte de les quals s’ha conservat durant 15 milions d’anys. Els zoòlegs han creat una família separada de coales, però fins ara, a part dels propis koales, ningú no hi està inclòs.
Exteriorment s’assemblen als wombats i, tot i que els coales també són representants de l’ordre dels marsupials de dues incisions, són molt més petits i tenen una forma de vida diferent. El seu pes varia de 5 a 14 kg. Els coales tenen una pell gruixuda que pot arribar als 3 cm. Com la majoria dels mamífers, els coales són de cinc dits, però les seves potes són inusuals. Els peus anteriors tenen dos "polzes" i tres dits normals. El cinquè dit de les extremitats posteriors no acaba en una urpa, i les urpes del koala són fortes i els permeten subjectar-se fermament a les branques.
Els coales són animals bastant lents. Això es deu al seu estil de vida mesurat. La major part del temps passen als arbres, sense experimentar perill per l'atac d'altres espècies salvatges d'animals. El koala pot estar immòbil durant gairebé un dia (16-18 hores). L’aliment principal dels coales són les fulles d’eucaliptus.
Els coales viuen als boscos d’eucaliptus, on passen la major part de la seva vida. Són freqüents al nord-est d’Austràlia i Victoria. Malauradament, al segle passat, al sud del país, els coales van ser massacrats, però les autoritats van aconseguir calmar els caçadors furtius i retornar la població d '"óssos marsupials" a aquestes terres.
