Cristòfor Colom, de camí cap a Amèrica, va fer una entrada al seu diari de registre que havia observat donzelles marines, cosa que no va resultar ni tan bonica com es descriu a les llegendes. Per a les sirenes de veu dolça, confonia manatins que no eren massa humans. Posteriorment, es va assignar el nom de Sirenia al destacament d’aquests animals i els seus parents, els dugongs.
Donzelles marines lletges
Si els manatins es poden confondre amb donzelles mítiques del mar, potser estan molt ben alimentades i per alguna raó han perdut els cabells. Es tracta d’animals grans i de bon caràcter, que arriben a una mitjana de tres metres i pesen de quatre-cents a cinc-cents cinquanta quilograms. Tenen en comú amb les sirenes només la presència d’una cua en forma de rem.
Els animals també tenen aletes, que utilitzen no només per nedar, sinó també per caminar pel fons. Les aletes fins i tot poden ratllar el manatí de manera divertida. La pell de les sirenes està coberta de pèl escàs que llença constantment. Una característica interessant d’aquesta espècie, que els relaciona amb els elefants, és el canvi constant de molars: en creixen de nous per substituir els vells i desgastats. Els lamantins viuen a les aigües de la costa d'Amèrica del Nord, Central i del Sud, a la costa oest d'Àfrica i al Carib.
Sovint neden en rius que desemboquen al mar prop dels seus hàbitats, i el manatí amazònic viu exclusivament en aigua dolça. Tot i la seva mida força impressionant, els lamantins són animals pacífics que s’alimenten exclusivament d’aliments vegetals: algues, plantes properes a l’aigua i fruits que han caigut a l’aigua. Un cop cada tres a cinc anys, les femelles de lamantí tenen un vedell, que es queda amb la mare almenys dos anys fins que esdevé independent. Tot i això, encara hi ha un vincle entre la femella i el cadell adult.
Problemes de manatí
Els lamantins pràcticament no tenen enemics naturals, per la qual cosa aquests animals no van adquirir l’hàbit d’estar alerta constantment i, en cas de perill, fugir o atacar l’enemic en el curs de l’evolució. Són simpàtics i curiosos, entren en contacte amb bussejadors sense por, es deixen acariciar. Als cadells els agrada jugar amb la gent, mentre que els adults s’ho miren favorablement i aprofiten el respir.
Aquests hàbits han servit els manatins en un mal servei. Avui en dia hi ha tres espècies d’aquest animal: el manatí americà, africà i amazònic, totes elles en perill d’extinció. Els animals maldestres han estat durant molt de temps objecte de caça, la seva carn era molt apreciada. Avui en dia, la caça de lamantins està prohibida, però han aparegut altres perills per a les sirenes. Sovint moren caient sota les aspes dels motors fora bord, empassant xarxes de pesca, cosa que també els condueix a la mort.
