Les dents són formacions òssies situades a les mandíbules de molts vertebrats i, en alguns peixos, a la faringe. Inicialment, les dents servien de protecció, però en el curs de l’evolució se’ls va assignar una altra funció: el processament primari dels aliments.
Les dents s’han convertit en una important adquisició evolutiva, amb la seva aparença, la dieta dels animals s’ha fet més diversa. I, tanmateix, mai no ha estat el mateix per a diferents grups d’éssers vius. Segons això, l'estructura de les dents també difereix. En examinar les dents d’un animal fòssil, els paleobiòlegs poden saber què menjava, perquè les diferències entre les dents dels carnívors i dels herbívors eren les mateixes a l’antiguitat que ara.
Estructura dental
Les dents de qualsevol animal estan cobertes d’esmalt: un teixit especial, compost el 97% per substàncies inorgàniques. Gràcies a això, l’esmalt és el teixit més dur del cos i protegeix perfectament les dents. Però fins i tot aquest teixit dur pot ser destruït per alguns productes químics.
Hi ha moltes substàncies d’aquest tipus en els aliments vegetals. Perquè un animal que menja aquest aliment, la capa d’esmalt sobrevisqui, ha de ser molt potent i les dents dels herbívors es distingeixen només per aquesta característica. Per als depredadors, el perill de destruir l’esmalt no és tan gran, de manera que no cal una capa gruixuda. En els carnívors, la capa d’esmalt és molt més prima que en els herbívors.
Tot i això, fins i tot una capa gruixuda d’esmalt no salva les dents dels herbívors de l’abrasió. Els animals perdrien les dents aviat i moririen de fam si els seus molars, que suporten la càrrega principal, no creixin al llarg de la seva vida. L'esmalt podria interferir amb el creixement de les dents, de manera que els molars dels herbívors només hi estan coberts pels costats i, a la part superior, on la dent creix constantment, no hi ha esmalt.
Diferenciació de les dents
En el curs de l’evolució, les dents han adquirit diferents formes en funció de la funció que realitzen. Es van distingir quatre varietats: incisius, canins, premolars (molars petits) i molars (molars grans).
Els incisius es troben a la part frontal de les mandíbules. El seu propòsit és rosegar o tallar els aliments. Es necessiten en qualsevol forma d’alimentació, de manera que tots els mamífers tenen incisius, però tenen un paper més important en els herbívors.
En els depredadors, els incisius són curts i punxeguts. En els herbívors, aquestes dents són molt diverses. Als lagomorfs dels rosegadors, els incisius són llargs, en forma de cisells, i als remugants només hi ha incisius inferiors, i els superiors no, perquè aquests animals no roseguen res, només roseguen l’herba. La transformació més interessant va patir els incisius dels elefants, que es van convertir en ullals.
Els ullals es poden anomenar "eines de tallar i punxar". Estan dissenyats per arrencar trossos de menjar. Molt sovint s’ha de fer amb carn, de manera que els canins dels carnívors estan més desenvolupats que els dels herbívors. Els ullals dels depredadors són força llargs i nítids, mentre que en els herbívors s’assemblen a la forma d’incisius o estan completament absents.
Els molars (molars i premolars) s’utilitzen per mastegar aliments. Els depredadors masteguen els aliments molt malament, de manera que tenen menys molars que els herbívors. En alguns herbívors (per exemple, en vaques i cavalls), els molars estan separats de les altres dents per un diastema, una bretxa desproporcionadament gran. Els depredadors també tenen diastemes, però es troben en altres llocs: davant dels canins superiors i darrere dels inferiors. Gràcies a això, el depredador pot tancar les dents amb força, capturant preses.
És fàcil veure que, pel que fa a l’estructura de les dents, els humans no es poden classificar ni com a depredadors ni com a herbívors. La diferenciació de dents en humans no és tan pronunciada com en altres animals, totes les dents estan aproximadament igualment desenvolupades. Això suggereix que l'home és un omnívor.
