Els mamífers van aparèixer fa més de 200 milions d’anys. En les seves característiques externes, eren similars als ratolins i musaranyes modernes i eren de mida petita. Tots els mamífers tenen sang calenta, alimenten les seves cries amb llet i respiren oxigen. Tots els animals tenen set vèrtebres cervicals.
Subclasses de mamífers
Contràriament a la creença popular, el naixement de cadells vius no és un signe habitual per a tots els animals. Al contrari, sobre aquesta base, els científics distingeixen les subclasses entre els animals: ovípars, marsupials i placentaris.
Els mamífers ovípars són els mamífers més primitius que viuen actualment. La seva reproducció es produeix de la mateixa manera que en ocells i rèptils, mitjançant la posta d’ous. L'ornitorinc és un representant destacat d'aquesta subclasse.
La principal diferència entre els mamífers marsupials i altres animals rau en el desenvolupament dels seus embrions. Primer, l’embrió es troba al cos de la mare i després neix una petita criatura indefensa. Després del naixement, el cadell es desplaça cap a la bossa de la mare, s’adhereix al mugró amb llet i hi continua el seu desenvolupament. Els marsupials més famosos són el cangur i el koala.
Els mamífers placentaris són animals que tenen una placenta: un òrgan especial en què es troba i es desenvolupa el fetus abans del naixement. És aquest mètode de desenvolupament de l’embrió el que es considera el més perfecte. Els mamífers placentaris inclouen gossos, gats, tigres, lleons, dofins i humans.
Les principals característiques dels mamífers
Les principals característiques dels mamífers que els distingeixen dels peixos, ocells i amfibis són la presència de pèl i l’alimentació de les cries amb llet. Totes les femelles d’aquest grup d’animals tenen glàndules mamàries al cos, que després del part s’omplen de líquid nutritiu, del qual l’individu jove s’alimenta posteriorment. Altres trets distintius dels mamífers són la presència d’un diafragma, que separa els pulmons i el cor del tracte digestiu, i la mandíbula inferior, que consta d’un os.
Però el tret més important dels mamífers és un cervell altament desenvolupat i un sistema de comportament flexible. Això significa que en les mateixes condicions, dos individus de la mateixa espècie poden comportar-se de manera diferent, confiant en l'experiència i la reflexió passades. Queda clar per què l’espècie Homo Sapiens (Homo sapiens) va aparèixer a la classe dels mamífers.
L’aparició dels mamífers
Segons investigacions científiques, els primers mamífers van aparèixer a l’era dels dinosaures. Llavors eren de mida petita i semblaven rèptils semblants a animals. Atès que els científics arqueològics treballen amb fòssils, només tenen a la seva disposició els esquelets d’animals antics, cosa que fa difícil establir exactament en quina fase del seu desenvolupament aquests animals van estar coberts de llana i van començar a alimentar els joves amb llet. De moment, generalment s’accepta que els primers mamífers van aparèixer fa uns 200 milions d’anys.
