Els cavallets de mar són peixos peculiars amb un aspecte inusual; pertanyen a la família de les agulles de l’ordre de l’esquena. Van rebre el seu nom per la seva semblança amb una peça d’escacs. Es coneixen unes 50 espècies de cavallets de mar, la majoria de les quals figuren al Llibre Roig.
Habitat
Els cavalls de mar prefereixen els esculls de corall i els matolls submarins d’aigües tropicals i temperades dels oceans del món. Algunes espècies s’han adaptat a la vida en aigua dolça. Es tracta de peixos molt sedentaris, la major part del temps que passen agafant la cua sobre coralls o herbes i esperant preses. S’alimenten de petits crustacis i gambetes. Tan bon punt la víctima s’acosta, els cavalls de mar bufen les galtes i la xuclen com una aspiradora.
Una de les característiques dels cavallets de mar és que el seu cos és vertical a l’aigua. Això s’aconsegueix a causa de la peculiar estructura de la bufeta natatòria: es divideix per un envà al cap i a la part principal. La bufeta del cap és més lleugera que la bufeta ventral, i això proporciona al patí una posició vertical quan neda.
Les mides dels cavallets de mar, segons l’espècie, varien de 2 a 20 cm. Com més gran és l’individu, més llarg és el seu cicle de vida.
Mestres de la disfressa
Els cavallets de mar són experts en el camuflatge. No saben nedar ràpidament, però són capaços d’amagar-se hàbilment entre les algues i els coralls dels enemics. Els patins prenen el color del lloc on es troben i es distingeixen completament de l’entorn. A més, el cos d’algunes espècies de patins sobre gel està representat per excrements similars a les cintes que es balancegen a l’aigua, semblant a les algues de sargàs. Durant el festeig, el mascle pot adquirir el color de la nòvia que l’interessava.
Les denses plaques òssies que cobreixen el cos també serveixen de protecció contra els enemics. Aquesta armadura és molt resistent i gairebé impossible de trencar.
Pares afectuosos
Els cavallets de mar són coneguts per la seva monogàmia, viuen en parelles casades i poques vegades canvien de parella. Aquests són els únics animals en què els mascles tenen descendència. Durant la dansa de l’amor, la femella posa els ous en una bossa especial per a cries del mascle amb l’ajut d’una papil·la genital especial. Allà els ous es fertilitzen i comencen a desenvolupar-se alevins. La bossa els protegeix i proporciona nutrició del cos del mascle. Els patins es poden aparellar diverses vegades i els fregits i els ous en diferents etapes de desenvolupament acaben a la bossa. El part és difícil i de vegades s’allarga durant diversos dies. Immediatament després del naixement, els petits cavalls de mar pugen a la superfície de l’aigua i respiren aire a les bufetes de natació.
Vista desapareguda
Actualment, moltes espècies de cavallets de mar estan a punt d’extingir-se; només l’alta fertilitat els salva d’una extinció completa. S’utilitzen a la cuina d’alguns països, en medicina oriental. La pols feta a partir de la seva carn és la base dels medicaments per al tractament de l’aterosclerosi, l’asma, la impotència i les malalties de la pell. Els records fets amb patins secs són molt populars. Sovint es capturen per als aficionats a l'aquari, tot i que mantenir els patins en captivitat és difícil i costós.
