Els animals es preparen per a l’estació freda de diferents maneres. Algú subministra subministraments per a l’hivern, algú s’escalfa amb pell d’hivern i alguns simplement decideixen dormir en una època difícil de l’any. Incloent eriçons.
Per què els eriçons hibernen
L’eriçó pertany a l’ordre dels insectívors. És cert que la seva dieta inclou no només insectes i les seves larves, sinó també diversos invertebrats, a més de ratolins, granotes, sargantanes, serps, pollets. I tot i que l’eriçó de tant en tant es deixa menjar una baia o dues, encara menja aliments per a animals, cosa que és impossible d’aconseguir a l’hivern. Com tots els insectívors, els eriçons són molt voraços i poden viure sense menjar només uns dies. No fan reserves per a l’hivern, només hi ha una sortida: sobreviure a l’estació freda en un estat de son profund amb una desacceleració dels processos fisiològics. A partir de mitjan tardor, els eriçons comencen a hivernar gradualment. Aquest procés és llarg, els animals no s’adormen immediatament durant molt de temps, l’entumiment a curt termini es substitueix per períodes de vigília.
Curiosament, els eriçons captius també s’adormen durant tot l’hivern, tot i que la sala on es guarden és prou càlida i se’ls proporciona menjar. El motiu d'això és la seva termoregulació imperfecta.
Com es prepara un eriçó per a la hibernació
Per no morir durant la hibernació, cal preparar-s’hi bé. Tres factors principals asseguren un hivern favorable a l’eriçó:
- acumulació de greix durant l’estiu,
- canvi de línia de cabell (vessament),
- bon lloc per hivernar.
Durant tot l'estiu, l'eriçó "funciona" diligentment: durant el període d'abundància de pinsos, emmagatzema greixos per al proper hivern, és a dir, menja. Un animal que hagi acumulat prou reserves de greix no sobreviurà a l’hivern. El greix s’acumula tant a la pell com als òrgans interns. Es consumeix gradualment; durant la hibernació, els eriçons perden la major part del pes. L’eriçó despertat a la primavera té molta gana i té pressa per omplir l’estómac el més aviat possible.
A partir de mitjan estiu, els eriçons passen a mudar-se, la línia del cabell de l’estiu canvia a l’hivern, més gruixuda i dura. L’eriçó hibernat, arrissat en una bola, cobrint les parts del cos més vulnerables al fred: potes, ventre i morrió.
Per a la hibernació, els eriçons han de trobar un refugi adequat. Ha de ser un habitatge profund, protegit de tots els costats, que estigui cobert de neu a l’hivern, mantenint un mínim de calor. Els zoòlegs no saben amb seguretat si l’animal mateix prepara un cau, utilitza forats d’altres persones o troba depressions naturals, nínxols a sota d’enganxades, vells socs. És dubtós que l’eriçó estigui cavant un forat tot sol; les seves potes no són adequades per a aquest treball. L’eriçó aïlla el seu futur dormitori amb molsa i fulles seques.
La temperatura corporal d’un eriçó que dorm dorm disminueix significativament i el nombre de batecs cardíacs disminueix. L’estat del son hivernal en els eriçons pot durar fins a sis mesos, de manera que la vida de l’animal depèn del lloc adequat per hivernar.
Els llargs desgels hivernals i els hiverns sense neu són fatals per als eriçons. Un eriçó que es desperta abans d’hora no troba menjar, sovint es congela i mor.
