Els elefants són grans mamífers herbívors que representen l’ordre de la probòscide. Fins ara, només han sobreviscut dues espècies d'elefants: africana i índia, ambdues amb estat de conservació.
Actualment, el destacat destacament de la probòscide està representat per una sola família: els elefants, en què restaven dos gèneres: els elefants africans (Loxodonta) i els elefants indis (Elephas), la resta de la família van ser exterminats pels humans o van morir per causes naturals.
El grup dels elefants també inclou els elefants gegants que van viure fa uns 10 mil anys: els mamuts. Els mamuts estaven coberts de llana gruixuda i eren de grans dimensions, fins a 5,5 metres d’alçada i pesaven més de 10 tones.
Elefant africà
El gènere dels elefants africans té dues espècies: l’elefant arbustiu (Loxodonta africana) i l’elefant forestal (Loxodonta cyclotis), considerades anteriorment una espècie biològica.
Com és fàcil d’entendre pels noms, l’elefant arbustiu prefereix els territoris esteparis i semiesteparis, anomenats sabanes a l’Àfrica, l’elefant forestal viu als boscos tropicals del cinturó equatorial del continent.
Segons diverses estimacions, el nombre total d'elefants de Savannah i Forest oscil·la entre 400 i 660 mil individus. Des del 1970, quan es va poder estimar per primera vegada la mida de la població, el nombre d'elefants africans s'ha reduït a la meitat.
L’elefant forestal com a espècie va aparèixer fa relativament poc: el 1900, el zoòleg alemany Paul Machi va proposar dividir l’elefant africà en dues espècies. Posteriors proves d'ADN van confirmar el seu suggeriment.
L’elefant africà figura al Llibre vermell internacional. La Unió per a la Conservació de la Natura (UICN) li ha donat l’estatus de protecció VU, és a dir, es troba en una posició vulnerable.
Elefant indi
El gènere dels elefants indis està representat per una sola espècie: l’elefant asiàtic o indi (Elephas maximus), que inclou quatre subespècies: elefant indi, elefant de Sumatra, elefant de Bornea, elefant de Sri Lanka. Les tres darreres subespècies s’han aïllat com a resultat de viure a les illes del mateix nom.
Fins al segle XIX, l’elefant indi estava estès per tot el subcontinent indi, després del qual la població va començar a disminuir ràpidament. Si el 1900 hi havia més de 200 mil individus, al 2004 n’hi havia de 35 a 50 mil.
Actualment, l’hàbitat de l’elefant indi es divideix en petites zones. En llibertat, l'elefant es pot trobar a l'Índia, Tailàndia, Vietnam, Cambodja, el sud-oest de la Xina, les illes d'Indonèsia i altres països asiàtics.
Igual que el seu cosí africà, l’elefant indi es troba sota protecció internacional però corre un gran perill. La UICN li ha donat l’estat de conservació EN, és a dir, està classificada com a espècie en perill d’extinció.
