Veient programes de televisió sobre l’Antàrtida, la pàtria dels pingüins, molts es pregunten com aquests ocells aconsegueixen viure i reproduir-se en condicions tan amigables. I un estremiment recorre el cos mentre la càmera captura les potes nues dels pingüins amuntegats a la riba gelada. Per què no s’estan congelant les extremitats?
Durant molt de temps, científics de molts països han intentat trobar una resposta a la pregunta de per què els pingüins no es congelen les potes. Va resultar sorprenentment senzill. Les extremitats d’aquest ocell ja són fredes! La seva temperatura està lleugerament per sobre dels zero graus. En tocar la neu o el gel, no es refreden, ja que no estan gens càlids per si sols.
Per què són tan fredes les potes nues d’un pingüí? Tot s’explica per la seva estructura especial. Els ornitòlegs han descobert que hi ha un gran nombre de vasos sanguinis als peus d’aquest ocell. I entre les venes i les artèries allà situades, hi ha un intercanvi de calor constant. La sang venosa refredada puja de les potes fins al cos del pingüí, escalfant-se durant el camí. Això és molt important, ja que si la sang arribés al cos, mantenint la temperatura baixa, l'au simplement es congelaria, tot i el seu plomatge espès i dens. I la sang arterial, al contrari, baixa a les extremitats inferiors, refredant-se durant el camí, escalfant el cos. Quan arriba a les potes, la temperatura s’acosta a zero. Aquest fenomen s’anomena “flux invers”. No només ajuda l’ocell a sobreviure als gèlids hiverns àrtics, sinó que també li permet mantenir la capacitat de moure’s. Al cap i a la fi, si les potes del pingüí estiguessin calentes, es congelarien en gel.
A més, els pingüins conserven la calor no només a les seves potes, sinó a tot el cos al ralentitzar el flux sanguini. Durant una forta caiguda de la temperatura de l’aire, s’amunteguen en ramats i intenten moure’s el menys possible. Intercanviant periòdicament llocs, permeten que els ocells de la vora s’escalfin dins d’un grup de companys. El cos de pingüins en aquest moment entra en un estat similar al que es produeix en animals que hibernen: óssos, marmotes, tortugues. No obstant això, aquest estat és menys profund i, en cas de perill, els pingüins prenen ràpidament els seus sentits i tenen temps per reaccionar.
