Actualment, s’obren molts parcs i reserves a tot el món, el propòsit dels quals és salvar les espècies en ràpid descens. Malauradament, els científics no sempre ho aconsegueixen. Per exemple, el 24 de juny de 2012 va morir l’última tortuga elefant Abingdon.
Les tortugues elefants o Galápagos van ser descrites pel mateix Charles Darwin durant el seu famós viatge al Beagle. Actualment, aquesta espècie de tortugues es considera la més gran. La massa d’un adult pot arribar als quatre-cents quilograms i la longitud és d’un metre i vuit-cents centímetres. En total, es coneixien quinze subespècies d’aquests sorprenents animals, però ara només n’hi ha deu.
El nombre de tortugues elefants va començar a disminuir ràpidament després del descobriment de les illes Galápagos pels europeus. Els desafortunats amfibis eren utilitzats pels mariners com a conserves vives. Centenars d'ells van ser llançats a les bodegues dels vaixells, on les tortugues podrien sobreviure durant mesos sense menjar ni beure. Naturalment, la carn no es va espatllar, cosa que era extremadament convenient en viatges llargs.
A mitjan segle XX, les tortugues de les Galápagos havien desaparegut completament d'algunes illes, mentre que diversos centenars d'individus es quedaven en altres. La tortuga elefant Abingdon es va considerar extingida, però el 1973, en una petita illa a la part nord de l’arxipèlag, un científic va trobar una d’aquestes subespècies. La tortuga va rebre el nom de Lonely George, en honor de l'actor George Gobel, i va ser allotjada en un paddock a l'Estació de Recerca Darwin.
Durant diverses dècades, els científics han intentat obtenir descendència de George. Com que la femella de la seva subespècie no existia a la natura, els zoòlegs van trobar una tortuga híbrida que tenia un parent de les espècies desitjades al costat patern. Es va produir la fecundació, però aviat van morir tots els embrions.
Lonely George viu a l’estació de recerca des de fa més de quaranta anys. S’ha convertit en un símbol de conservació a les Illes Galápagos. Moltes celebritats han vingut a veure la tortuga única, inclosos el príncep Charles, Brad Pitt i Angelina Jolie. No obstant això, el matí del 24 de juny de 2012, George va ser trobat mort al seu voler. Sense deixar descendència, es va convertir en l’últim representant de la seva subespècie a la terra. El cos del rèptil serà embalsamat i donat a un museu local perquè les futures generacions puguin tenir una idea de les tortugues elefants Abingdon.
