El tapir és un animal amb un aspecte molt inusual. Els animals divertits, que recorden una mica el porc, són rars i estan poc estudiats. Un cop estesos els tapirs, avui en dia les espècies supervivents només viuen en dos llocs.
Tapirs d’Amèrica Central i del Sud
Amèrica Central i del Sud està habitada per quatre tipus de tapirs. El tapir centreamericà està molt estès i la seva àrea d’extensió s’estén des de Mèxic fins a Panamà. Un híbrid estrany senglar / formiguer, aquest gran animal té un curt pelatge marró gris i és el mamífer més gran dels tròpics americans. L’animal prefereix viure en boscos humits prop de l’aigua i ser nocturn, amagant-se entre els matolls durant el dia.
El tapir de muntanya és un habitant dels densos boscos de l’Equador i Colòmbia. Aquest animal prefereix establir-se als Andes i, per protegir-se de la radiació ultraviolada, ha adquirit una capa gruixuda de color marró fosc o fins i tot negre. El tapir de la muntanya prefereix no baixar per sota dels 200 metres sobre el nivell del mar. És principalment nocturn, s’amaga dels depredadors entre els arbres durant el dia i, a les fosques, va a la recerca de fulles i branques comestibles.
El tapir normal és el membre més comú de la família. Habita a les planes des del sud del Brasil, el nord de l’Argentina i el Paraguai fins a Veneçuela i Colòmbia. Igual que la resta de germans, prefereix estar actiu a la nit i és en aquest moment quan busca aliment per a si mateix: plantes, fruits dels arbres, brots i algues. La part posterior dels tapirs simples és de color marró negre, mentre que les potes són una mica més clares. A més, aquesta espècie té una petita melena.
El més petit Tapirus kabomani viu a la vora de l'Amazones al Brasil i a Colòmbia. Un animal la longitud del cos és de "només" 1,3 metres té els cabells gris fosc o marró fosc. Tot i no tenir la mida més modesta, aquest tipus de tapir va romandre desapercebut durant molt de temps. Es va obrir només a finals del 2013.
Tapir asiàtic
El tapir d’esquena negra viu al sud-est d’Àsia. De tots els seus parents, té l’aspecte més memorable. Tot i que la descendència d’altres espècies neixen bicolors, però el seu color es fa uniforme amb l’edat, el tapir d’esquena negra madur sexualment conserva una taca de color gris-blanc a la part posterior i als costats. La seva part frontal és de color negre o marró fosc. El tapir d’esquena negra es troba a Tailàndia, a l’illa de Sumatra, a Malàisia, i també, presumiblement, a les parts del sud de Vietnam, Cambodja i Laos. Durant la sequera, aquests tapirs prefereixen viure a les planes, però en època de pluges pugen a les muntanyes. Aquesta espècie neda bé, de manera que prefereix viure en boscos densos prop dels cossos d’aigua.
