El peix més gran del món és el tauró balena. La seva longitud pot arribar als 15 metres i el seu pes pot arribar fins a les 12 tones. La boca d’aquest tauró pot empassar-se fàcilment a una persona, però no se n’ha de tenir por. A diferència dels seus parents, el tauró balena no representa un perill per als humans.
Menjar
El peix més gran de la Terra s’alimenta de les criatures marines més petites. Com a alimentació, els taurons balena són similars a les balenes balenes. La seva dieta inclou plàncton, caviar i menys sovint peixos petits.
En diferents països, el tauró balena s’anomena de manera diferent. A Madagascar es diu "multi-estrella", a Amèrica del Sud - "dòmino", i a l'Àfrica "xíling del papa" per les seves característiques taques blanques.
Amb la seva enorme boca, un tauró balena pot absorbir més de 5.000 metres cúbics d’aigua en una hora. Amb l’ajut de les brànquies, filtra petites partícules que s’instal·len a l’esòfag i després entren a l’estómac. Un tauró adult pot menjar més de 200 kg de pinso al dia, però no necessita aquestes porcions diàries. Aquesta espècie de tauró pot romandre sense menjar durant molt de temps.
Habitat
Aquests peixos viuen a les aigües tropicals i subtropicals de l'Oceà Mundial. A la recerca de menjar, els taurons viatgen molt, recorrent enormes distàncies de diversos milers de quilòmetres. Molt sovint, els taurons balena es poden veure a les regions costaneres de les Seychelles, Madagascar i a la costa de Sud-àfrica. Per regla general, el seu aspecte prop de la costa és estacional. Això es deu a la generació de la vida marina local. Per exemple, d'abril a juny, els taurons balena es reuneixen en grans grups als esculls de corall de Ningaloo al llarg de la costa oest d'Austràlia. Això es deu al fet que en aquest moment les aigües costaneres estan literalment plenes d’ous de pòlips i peixos.
Estudi dels taurons balena
La vida dels taurons balena continua sent un misteri fins als nostres dies. Fins a mitjan segle XIX ni tan sols es consideraven una espècie separada de tauró. El seu estudi es complica amb la gran ruta de la seva migració i es mouen un per un, amb menys freqüència, en petits grups. Fins ara, es desconeix on i com es reprodueixen, quin és el seu nombre.
El cos fosc d’aquest peix està cobert de franges i taques clares, que formen un patró únic per a cada individu, com les empremtes digitals dels humans. Aquest mètode de reconeixement permet als científics rastrejar les rutes de migració dels taurons balena.
Amenaça d'extinció
Malauradament, els taurons balena estan en perill crític. La seva extinció s’evidencia pel fet que fa 10 anys els científics observaven individus de fins a 10 metres de llarg. Ara la mida màxima dels taurons balena és de només 7 metres.
Aquests peixos no tenen enemics naturals. Es considera que el principal motiu de la desaparició és la caça massiva d’aquests taurons per part de les persones. L’augment de la demanda de carn i aletes de taurons balena des dels anys vuitanta ha augmentat la captura d’uns quants a diversos centenars. Això ha provocat un fort descens de la població de taurons balena.
Es reconeix que el tauró balena està en perill. A les aigües de Filipines, Hondures, Austràlia, Maldives i Sud-àfrica, està estrictament prohibit caçar-ne.
La recuperació de la població és molt lenta. Els taurons balena assoleixen la maduresa sexual després de 20 anys de vida. En aquest cas, la femella té la seva descendència durant almenys 2 anys.
