Els eriçons tenen funcions vitals molt diferents segons la temporada. Quan s’estableix l’estació freda, els animals passen a la hibernació, que s’allarga fins a la primavera.
La capacitat dels eriçons de caure en el torpori, és a dir, en hibernació, i romandre en aquest estat durant molt de temps amb una temperatura corporal baixa s’associa amb el fet que la seva termoregulació està lluny de ser perfecta.
En els eriçons, el període actiu de la vida, en funció de les condicions climàtiques de la seva residència, dura de quatre a set mesos. S’entén per hibernació l’adaptació d’espècies d’animals a condicions climàtiques desfavorables. La raó de la hibernació, en funció de les condicions de vida, pot ser diferent; en els eriçons sovint es tracta d’una manca d’aliments o d’una temperatura baixa per a ells.
Com hibernen els eriçons
A la temporada càlida, els eriçons acumulen greix subcutani. Quan els insectes –el principal aliment dels eriçons– desapareixen, l’eriçó ja es proporciona un subministrament d’aliments durant la hibernació. També s’associa amb una termoregulació imperfecta: fins i tot en una aviara, quan no hi ha escassetat de menjar, els eriçons encara cauen atordits.
L’acumulació de greix durant la preparació per a la hibernació indica que l’animal està suficientment preparat per al dejuni perllongat que l’espera durant el son hivernal. El greix dipositat sota la pell i als òrgans interns durant la hibernació es consumirà gradualment i, en el moment del despertar, quedarà una petita quantitat, suficient només per "escalfar" l'organisme que es desperta.
On els eriçons hivernen
Abans d’entrar en hibernació, l’eriçó no només ha d’acumular greixos, sinó que també s’ha d’oferir un bon refugi per a tot l’hivern. Un refugi imperfecte pot costar la vida a un animal. A la tardor, els eriçons busquen caus profundes que es troben sota terra a una profunditat aproximada d’un metre i mig. En captivitat, tampoc no s’ha de col·locar un cau artificial a prop de la superfície de la terra, ja que es congelarà.
Els eriçons poden hivernar en forats que van excavar ells mateixos o en desconeguts. Aquells animals que viuen constantment en gàbies a l’aire lliure estan disposats a utilitzar forats artificials especialment preparats per a la hibernació. Les cavernes amb eriçons es cobreixen gradualment de neu; les propietats d'aïllament tèrmic d'aquesta cobertura són força adequades. Al cau, els eriçons hibernen sols. A les gàbies a l’aire lliure, quan es disposen forats, s’han de fer per cada animal.
L’eriçó dormit s’enrotlla en una bola, les cames i el nas estan pressionats contra l’abdomen i la cua contra el cap. D’aquesta manera es redueix la transferència de calor des de les zones del cos exposades i indefenses contra l’exposició a l’aire fred. La temperatura de l’animal durant aquest període es fa molt baixa, només un grau superior a l’ambient.
